Subnautica vs. Krafton: rechter zet CEO terug in het zadel
In dit artikel:
Krafton heeft in een rechtszaak van de Delaware Court of Chancery te horen gekregen dat het de overnameovereenkomst met Unknown Worlds heeft geschonden. In 2021 kocht de uitgever de studio achter Subnautica voor 500 miljoen dollar met een mogelijke earn‑out van maximaal 250 miljoen als de studio tot eind 2025 voldoende omzet zou halen. Om te voorkomen dat Krafton na de deal zomaar de koers kon veranderen, kregen oprichters Charlie Cleveland en Max McGuire en studiobaas Ted Gill contractueel operationele controle en konden zij alleen bij ernstige misdragingen (‘for cause’) worden ontslagen.
Krafton meende later dat de earn‑out te duur kon uitpakken en nam maatregelen om de leiding van de studio te ondermijnen: het bedrijf trok de Steam‑publishingrechten naar zich toe, plaatste zonder instemming een verklaring op de Subnautica‑website over interne machtswisselingen en ontsloeg Cleveland, McGuire en Gill met als officiële reden dat Subnautica 2 niet release‑ready zou zijn. Interne documenten toonden echter aan dat het management van Unknown Worlds alom bekend was met de meer strategische, minder uren tellende rollen van de oprichters en dat er geen bewijs was voor ernstige tekortkomingen. De rechtbank concludeerde dat de ontslagen en het intrekken van controle geen geldige grond vormden en beschouwde veel van Kraftons latere beweringen (zoals vermeend semi‑pensioen of grootschalige data‑downloads) als preteksten om onder de earn‑out uit te komen.
Opmerkelijk in het dossier was dat Kraftons CEO advies van de AI‑chatbot ChatGPT had geraadpleegd om strategieën te bedenken om de earn‑out te vermijden; onderdelen van dat advies werden vervolgens uitgevoerd. De rechter oordeelde dat Krafton contractueel had gehandeld in strijd met de afspraken en gelast nu het herstel van operationele controle: Ted Gill wordt teruggeplaatst als CEO met de oorspronkelijk afgesproken bevoegdheden. Bovendien wordt de earn‑outperiode verlengd met de tijd dat Gill onterecht buitenspel stond, zodat Krafton niet door het vertragen van de release de verdienperiode kan doen verlopen.
Financiële claims — of Krafton de earn‑out concreet heeft geschaad en of extra schadevergoedingen verschuldigd zijn — blijven onderwerp van een volgende rechtsfase. Voor de game‑sector is de uitspraak een duidelijke waarschuwing dat earn‑out‑afspraken en overeengekomen operationele controle serieus worden gehandhaafd, en dat uitgevers niet ongestraft contractuele spelregels mogen omzeilen. Voor fans betekent het dat Unknown Worlds, met Gill aan het roer, de ruimte krijgt om Subnautica 2 in early access uit te brengen volgens de oorspronkelijke plannen.